2013 - Chine 2/3 – Suzhou et Tongli

Depuis notre arrivée en Chine, on se demande souvent où on situe en terme de développement, et à quel autre pays on pourrait le comparer. De nombreux éléments d’infrastructure intègrent les technologies les plus avancées, et l’on tombe tout à coup sur des anachronismes étonnants. Par exemple à Pékin, presque tous les vélos sont électriques, mais si vous voulez faire un tour de rickshaw, ce sera à bord d’une mécanique d’un autre âge. Sur de nombreux éléments, on a le sentiment qu’il y a eu comme un saut de génération, mais les reliquats de l’ancien sont souvent perceptibles sous le vernis du nouveau – ainsi les hutongs au pied des grattes ciels futuristes.

Pour ce qui est du train à grande vitesse Pékin-Shanghai, on est de plein pied dans le 21ème siècle. La gare sud de Pékin ressemble davantage à une aérogare futuriste, et les trains à des fusées. 5 heures pour parcourir près de 1400 km, avec 5 ou 6 arrêts, ça fait plutôt une bonne moyenne – la vitesse est affichée en instantanée sur des écrans, et dépasse régulièrement les 310 km/h. Quant aux autres gares d’arrêt, elles sont toutes sur le même modèle : de vastes structures blanches flambant neuves qui surplombent d’innombrables quais, pour la plupart déserts, hormis des balayeurs qui font briller tout ça. Quand on regarde par la fenêtre, on aperçoit de nombreux espaces urbanisés, et surtout beaucoup d’urbanisation en cours. Il y a des grues un peu partout, on a le sentiment d’un immense chantier en cours. Pour les chinois qui travaillent dans le BTP, il doit y avoir moyen de trouver assez facilement du boulot…

A notre arrivée à Suzhou, nous sommes un peu sceptiques. On nous avait fait miroiter la « Venise de l’Orient », pour le moment ça ressemble à peu près à toutes les zones urbaines que l’on a pu apercevoir depuis le train : quelques grattes ciels, de nombreuses barres d’immeubles, des autoroutes… Bref on cherche en vain la ressemblance avec Venise.

Ce n’est qu’arrivés à notre « lodge » (eh oui, après l’auberge de jeunesse, on passe au lodge… mais le prix reste sensiblement le même !) que l’on comprend la comparaison. Le centre historique de Suzhou est encore constitué d’anciennes maisons aux toits en tuile grise, avec des canaux qui longent des rues piétonnes pavées. Nous sommes situés le long de la principale rue de ce quartier. Devant nous, ce n’est pas le grand Canal, mais ça a quand même belle allure, et le quartier tout entier invite à déambuler ou à s’arrêter dans un des nombreux cafés et restaurants.

Il y a pas mal de monde en ce dimanche après-midi (ce sera plus calme les jours suivants), mais nous constatons avec étonnement qu’il n’y a quasiment aucun occidentaux. Si touristes il y a, ce sont essentiellement des chinois, peut-être des habitants de Shanghai qui viennent pour la journée, et surement beaucoup de gens de Suzhou même. Il faut dire qu’après avoir imaginé Suzhou comme une petite ville (voire un village) à proximité de Shanghai, on s’est un peu renseigné, et l’agglomération dépasse les 4 millions d’habitants. Même en Chine ça commence à être significatif…

Nous passerons la journée du lundi à arpenter le quartier à pied. Au passage, nous visitons quelques-uns des points d’intérêts de la ville : des petits temples très calmes et surtout des jardins (Master of Nets garden et Couple’s ganden retreat). On pensait avoir tout vu avec les jardins aux Japons, ces anciennes demeures chinoises agrémentées de nombreuses petites cours joliment arborées valent aussi le détour. C’est d’autant plus agréable qu’il y a très peu de gens, on profite donc pleinement de ces espaces de tranquillité au milieu de la ville.

Il y a en fait plusieurs villes de canaux dans la région de Suzhou, l’une des plus connues étant Tongli, située à seulement une vingtaine de km. Il faut néanmoins prévoir la journée pour la visiter depuis Suzhou, puisqu’entre le temps de se rendre jusqu’à la gare routière et le trajet en car, il nous faudra deux bonnes heures pour y aller, et autant pour en revenir. Si le transport par train est très développé dans ce coin-là de la Chine, les gares routières n’en sont pas moins actives – la voiture reste un luxe réservé à une petite proportion de la population – avec des conditions nettement moins confortables qu’à bord des trains à grand vitesse…

Tongli offre un centre-ville – dont l’accès est payant – encore plus pittoresque que la vieille ville de Suzhou, avec plus de canaux, de petits ponts de pierre, de ruelles pavées et de sites à visiter. Revers de la médaille, c’est beaucoup plus orienté sur le tourisme de masse, avec de nombreux groupes qui sillonnent les rues remplies de magasins de souvenirs. On a plus l’impression d’une ville musée, alors que la vieille ville de Suzhou donne l’impression d’un quartier vivant. Nous passons néanmoins quelques heures agréables à nous balader, et avec les trajets en bus la journée va vite passer.

Nous terminons notre séjour à Suzhou par la visite du jardin de l’Humble Administrateur, sans conteste le plus grand et le plus beau de la ville. La température est montée d’un cran par rapport aux jours précédents, et le site fait sans doute partie du circuit de tous les tours opérateurs. Malgré la beauté des lieux, on regrette un peu le calme et la douceur des petits jardins visités l’avant-veille.

Nous sommes le mercredi 5 juin, qui n’est pas un jour comme les autres puisque c’est l’anniversaire de Charlyne. Pour la fin de la journée, c’est donc vers le quartier des boutiques, situé juste à côté, que l’on se dirige. Avec un succès mitigé, les boutiques de marques plutôt locales ont tendance à mettre la musique à fond, et les prix ne font pas spécialement rêver. Pour le dîner d’anniversaire, un peu las de manger chinois, nous nous mettons en quête d’un restaurant plus occidental. On évite de justesse le Mac Do pour finir au Pizza Hut. Promis Charlyne, on fera mieux l’année prochaine !

Jeudi matin nous prenons le train pour Shanghai, ça commence à sentir la fin. Un grand we de 4 jours finalement avant le retour, et avec Christophe et Matthieu on ne devrait pas voir le temps passer.